Dans les pays comme le Canada, où l’été est chaud et l’hiver très froid, les feuilles de certains arbres, vertes l’été, changent de couleur à l’automne, pour devenir rouge, orange et jaune. Mais comment peut-on expliquer ce phénomène? Comme vous le savez peut-être, les feuilles des arbres font de la photosynthèse, un processus par lequel elles transforment le gaz carbonique, l’eau et l’énergie lumineuse en sucres, ainsi qu’en oxygène. Lorsque l’automne arrive, le temps d’ensoleillement diminue progressivement, privant les feuilles de l’énergie lumineuse du Soleil. Le mécanisme de photosynthèse devient alors de moins en moins productif. Les feuilles sont munies de protéines qui détectent l’allongement des nuits : les photochromes. Lorsque le temps d’ensoleillement commence à diminuer, deux hormones responsables de la destruction des pigments de couleur sont alors sécrétées : l’éthylène et l’acide abscissique. Les pigments de couleur sont les suivants : la chlorophylle, responsable de la couleur verte, les carotènes responsables du rouge orangé, et  les xanthophylles, responsables de la couleur jaune. La chlorophylle, étant majoritaire, rend invisible les autres couleurs. Par contre, ce pigment est plus fragile que les autres, donc il est le premier à disparaître, laissant la place aux autres pigments. Les deux hormones sécrétées sont également responsables de créer une zone de fragilité à l’endroit où les feuilles sont liées à la tige, ce qui les fait tomber.